Le bus à 1 $ les jours de smog

«On dit Bravo! C'est une initiative audacieuse et courageuse dans un contexte où les sociétés [de transport] hésitent à baisser leurs tarifs», se réjouit le président de Transport 2000, Normand Parisien, qui n'a pas l'habitude de courir les conférences de presse organisées par les décideurs du monde du transport en commun. Il a pourtant assisté à celle organisée par la Société de transport de Laval (STL), le 2 juin.

Même déconfiture en 2008, dans la région de la baie de San Francisco, où la gratuité a été abolie en 2008, toujours pour des raisons financières.

La STL entend se tirer une leçon de ces expériences pour réduire le risque d'échec de son propre programme, baptisé «Alerte au smog». La baisse de tarif qu'il implique s'ajoute cependant aux autres consenties en début d'année: le tarif unitaire réduit de 17 % (2,50 $ plutôt que 3 $) et le nouveau tarif familial.

La STL est le seul organisme de transport à avoir adopté une politique tarifaire incitative, s'enorgueillit le directeur de la STL. Avec le prix de l'essence qui monte en flèche, le pari est risqué, admet-il, mais la clé du succès réside justement dans l'effet incitatif d'un prix réduit. «Je pense qu'on va convaincre les automobilistes d'essayer au moins une fois [le transport en commun] et de rester. C'est le pari qu'on fait.

«En moyenne, il y a sept jours de smog [par été]. S'il y en a 40, on va être des héros, parce qu'on aura fait quelque chose, en situation de crise environnementale. Et ce risque, on se dit qu'à long terme, on va le récupérer. Une augmentation permanente de 1% de la clientèle équivaut à 250 000 $ de revenus supplémentaires.»

Le scénario prévu est déclenché par un avertissement de smog d'Environnement Canada, qui travaille en partenariat avec la STL. Les 750 employés de la Société -- chauffeurs, employés d'entretien, informaticiens, téléphonistes, sont alors mis à contribution pour que l'information circule.

Le ministère des Transports et Ville de Laval affichent la baisse de tarif sur leurs panneaux routiers électroniques. Les boîtes de perception des autobus sont reprogrammées. Les données des compteurs automatisés de passagers sont compilées la nuit suivante, et les résultats de l'opération sont rendus publics le lendemain.

Tout cela fonctionne à condition que l'avis de smog soit communiqué à la STL avant 16 h la veille. Ce qui est tout à fait possible, dit Jacques Rousseau, météorologiste à Environnement Canada. «À tous les jours, nous sortons une prévision avant 16h. À moins d'un imprévu, par exemple dans le cas d'un orage violent.»

Le smog est une brume jaunâtre formée par les polluants présents dans l'air; l'ozone et les particules fines, notamment. Ces dernières se logent profondément dans les poumons et peuvent être à l'origine de problèmes pulmonaires ou cardiaques. En hiver, le smog est surtout associé au chauffage, alors que l'été, le transport est le grand responsable.