Claude Charlebois à la NASA

Le Lavallois était à la NASA depuis lundi. Sa mission? Documenter en photos le lancement de la navette Endeavour, prévu pour ce samedi, qui aura à son bord l’astronaute québécoise Julie Payette.

«Il ne faut pas se cacher qu’il s’agit de moments historiques. La Station spatiale internationale (SSI), ce sont 16 pays participant au plus gros projet de construction de l’histoire de l’humanité», affirme le photographe. La navette Endeavour doit s’arrimer à la SSI afin de livrer et installer le dernier élément du module expérimental japonais Kibo.

M. Charlebois suivra donc les dignitaires présents à l’événement, ainsi que la famille de l’astronaute canadienne, qui s’apprête à quitter notre atmosphère dans le cadre de ce 29e vol d’assemblage de la SSI. Julie Payette, en quarantaine jusqu’au décollage, a ainsi pu recevoir des nouvelles du monde extérieur à travers les clichés de Claude Charlebois. C’est aussi lui qui a réalisé les photographies officielles de la jeune femme pour le compte de l’ASC.

«Quand j’arrive pour faire des photos à l’ASC, les astronautes sont fiers et se sentent privilégiés», assure le photographe. «Ils sont sensibles à leur mission de relations publiques. Ils savent qu’ils représentent des modèles pour les jeunes», dit-il, mentionnant qu’il s’agit de gens qui, malgré tout, ont les deux pieds sur terre.

Être le photographe officiel de l’ASC comporte aussi ses privilèges. «L’an dernier, j’ai eu l’occasion de pénétrer à bord de la navette Discovery. Ça a été un moment inoubliable!»

Le maître du déclencheur a aussi pu passer une journée en compagnie de John Glenn. Cet astronaute devenu sénateur a été le premier Américain à avoir orbité autour de la terre en 1962. En 1998, âgé de 77 ans, il a aussi été la plus vieille personne à voyager dans l’espace. «John Glenn a été un de mes modèles. C’est un rêve qui s’est réalisé», s’exclame Claude Charlebois, qui désirait participer au programme spatial depuis toujours.

Claude Charlebois, photographe depuis maintenant 33 ans, exerce en moyenne trois mandats par année pour l’ASC. Il a, entre autres, été appelé à documenter le programme de sélection des nouveaux astronautes, en janvier. Selon ses dires, les couvertures de lancement de navette sont les missions les plus exigeantes. «Il faut être en forme! Lors de ma dernière mission, je suis resté debout 30 heures consécutives!»